El transbordador Atlantis.
WASHINGTON, EE.UU.- El Atlantis está listo para volver a la Tierra, donde se le espera con los brazos abiertos para celebrar el éxito de su misión, pero con la tristeza de saber que este ha sido su último viaje y la misión final de los transbordadores.Después de 13 días de misión para abastecer a la Estación Espacial Internacional (EEI), está previsto que el Atlantis vuelva con sus cuatro tripulantes a bordo al Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), a las 05.58 de la madrugada del jueves, (09.58 GMT).
El director de vuelo Tony Ceccaci evaluará las condiciones meteorológicas para el aterrizaje antes de dar luz verde a la entrada del Atlantis, que tendrá otra oportunidad en el centro espacial a las 07.32 hora de la costa este (11.32 GMT).
En el caso de que hubiera cualquier problema, la base aérea Edwards, situada en California (costa oeste) está preparada como plan B. Durante el tiempo que ha durado el programa espacial las bases aéreas españolas de Zaragoza y Morón, así como Istres, en Francia, han operado como pistas alternativas de emergencia, aunque nunca ha sido necesario recurrir a ellas.
El comandante Chris Ferguson, el piloto Dough Hurley y los especialistas de misión Sandra Magnus y Rex Walheim componen la tripulación de la misión STS-135, que ha llevado más de 4.000 kilos de suministros y equipos -incluidos más de 1.100 kilos de comida-, que ayudarán a que la EEI continúe operando el próximo año.
Los astronautas, que fueron despertados con el tema musical “Fanfare for the Common Man” de Aaron Copland, dedicado al comandante, pasaron el día preparándose y trabajando para que el Atlantis esté listo para la vuelta a casa.
Según informó la NASA, hicieron prácticas de aterrizaje en el ordenador portátil y realizaron el control de los sistemas, y recibieron un mensaje de los empleados del Centro Espacial Kennedy “¡Tres, dos, uno Atlantis! (El Centro) Kennedy os saluda. Nos vemos en la pista de aterrizaje”.
Continuando con sus tareas recogieron la antena de banda Ku, que emplean para registrar datos en las comunicaciones y desplegaron una pequeña antena, llamada PicoSat, que servirá a los científicos para estudiar como funcionan sus células solares y analizar la posibilidad del estudio de un soporte informático espacial.
Cuando las ruedas del Atlantis toquen tierra, concluirán tres décadas del programa espacial de vuelo de la NASA, pero la misión STS-135 también marcará el final de las operaciones de apoyo de los transbordadores a la Estación Espacial Internacional.
La EEI continuará operando hasta el año 2020 pero serán las naves rusas Soyuz las que abastezcan al complejo orbital hasta que Estados Unidos tenga una nave de reemplazo, cuyo desarrollo ha confiado la NASA al sector privado.
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