En un retrato del mundo actual encontraríamos mucha gente sumergida en pequeñas pantallas. Videojuegos, celulares y computadoras portátiles nos acompañan a todos lados; las largas esperas no son un descanso cerebral ni un momento de ocio imaginario sino una oportunidad para enviar esos correos, revisar las noticias, bajar la última aplicación o continuar acumulando puntos en el juego.
Sin embargo, una parte de la población que pertenece a generaciones anteriores a lo mejor no se ha integrado a la intranquilidad virtual moderna, para ellos, otros tipos de acertijos, rompecabezas y adivinanzas cerebrales han sido recomendados como una forma de mantener al cerebro ejercitado y así posponer la demencia y la senilidad.
Sin embargo, un nuevo estudio realizado por investigadores en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) ha descubierto que estas personas deberían engancharse en la navegación de la red. Así es, de acuerdo con los científicos, “sí es posible enseñarle un truco nuevo a un perro viejo”. A través del uso de la resonancia magnética, los científicos observaron un cambio efectivo en partes claves del cerebro en personas mayores sin experiencia en internet que comenzaron a navegar el mundo virtual regularmente.
Estos resultados fueron presentados hoy lunes 19 durante la reunión anual de la Sociedad de Neurología.
“Numerosos estudios neurológicos han sentado la base del desarrollo cerebral. Mientras envejecemos, una variedad de cambios estructurales y funcionales ocurren, como la atrofia, la disminución de la actividad cerebral y un aumento en el depósito de placas amiloideas que contribuyen a dificultar la cognición y que se encuentran también en la aparición del Alzheimer.
No obstante, la investigación he mostrado una y otra vez que la estimulación cerebral puede desacelerar estos cambios y afectar deforma positiva el cerebro”, explicó para EurekAlert el doctor Gary Small, profesor de psiquiatría en el Instituto Semel de Neurociencias y Conducta Humana en UCLA y autor del libro iBrain, que explica el impacto que tiene la nueva tecnología en nuestros cerebros.
Los participantes en el estudio no sólo navegaron durante las pruebas realizadas en el laboratorio sino que tenían que navegar durante una hora diariamente después de salir de la investigación. Los neurólogos medían así los cambios notables en el cerebro después de un periodo de dos semanas.
“Los resultados sugieren que la navegación por internet puede ser una forma simple de ejercitar el cerebro que puede ser utilizada para mejorar la cognición en adultos mayores”, explicaron los investigadores durante la reunión.
Bajo resonancia mientras navega
El equipo de Small utilizó voluntarios entre los 55 y 78 años de edad donde un grupo estaba compuesto por personas que utilizaban el internet regularmente y en otro se encontraban lo que tenían poca o ninguna experiencia navegando.
Los científicos pusieron a los participantes dentro de las máquinas de resonancia magnética funcional o fMRI mientras navegaban en internet para así observar el recorrido de la sangre por el órgano de los pensamientos y notar diferencias entre ambos grupos.
Todos los voluntarios eran neurológicamente “normales” y pertenecían a la misma clase social y más o menos el mismo nivel de educación. “Descubrimos que para personas mayores con poca experiencia en internet, navegar y hacer búsquedas aunque sea por un corto periodo de tiempo, puede cambiar la actividad de los patrones y mejorar el funcionamiento”, explicó el investigador durante la reunión.
Actividades beneficiosas para sus neuronas
Pero no sólo los que no tenían experiencia navegando salieron beneficiados con la actividad.
De hecho, estudios anteriores realizados en la misma universidad, habían observado un aumento significativo en la actividad cerebral si usaban regularmente la red.
Lo que no debe sorprendernos porque navegar significa retener información vieja, buscar elementos nuevos de lo que deseamos y formular estrategias de nuestras búsquedas y lecturas. “Los voluntarios con poca experiencia mostraron actividad de regiones del cerebro que controlan el lenguaje, la lectura, la memoria y las actividades visuales localizadas en las regiones de la corteza cingulada frontal, parietal, temporal, visual y posterior.
Más aún, en la segunda parte del estudio luego de dos semanas de navegar en la red, otras regiones entraron en acción. Los giros frontal, medio e inferior, que han sido vinculados a la memoria de procesamiento y de la toma de decisiones, también entraron en acción tan sólo después de dos semanas navegando por la red.
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